FORAGE CACTUS AS A STRATEGIC CROP OF THE SEMI-ARID REGION: ORIGIN, ECOPHYSIOLOGY, PRODUCTION SYSTEMS, GENETIC IMPROVEMENT, AND FOOD POTENTIAL
DOI:
https://doi.org/10.63330/aurumpub.030-002Keywords:
Opuntia spp, Semi-Arid, Genetic improvement, Food securityAbstract
Cactus pear (Opuntia spp. and Nopalea spp.), native to Mexico and widely adapted to arid environments, has become one of the most important crops for the Brazilian Semi-Arid region. Introduced into the country in the nineteenth century, it has consolidated as a strategic feed source for livestock due to the high water content of its cladodes, high water-use efficiency (CAM metabolism), and capacity to produce even under severe drought conditions. Brazil has the largest cultivated area of cactus pear in the world, concentrated in the Northeast, where different cultivars show high productivity, good palatability, and adaptation to low rainfall conditions. In recent years, significant advances have been achieved in genetic improvement, crop management, and ecophysiology, particularly in the development of cultivars resistant to carmine cochineal and in research conducted by institutions such as the INSA. At the same time, interest in cactus pear for human consumption has increased, both for its fruit (prickly pear) and for young cladodes, which are rich in fiber, antioxidants, and functional compounds. Thus, cactus pear emerges as a strategic crop for forage, food, and economic security in the Semi-Arid region, with great potential for innovative agro-industrial applications.
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